'비지' 마을 인근에서 야영을 마친 고조선유적답사단 일행의 다음 목적지는 '호이트 쳉헤르 동굴'이다. 험난한 고비사막 여정이 끝나갈 무렵 산 아래 '알타이 솜'이 나타났다. 차량에 기름을 채우고 식수를 구입한 일행이 4천여 미터 줄기에 해당되는 산을 넘기로 했다.

산 넘어 산이라더니. 성산인 '뭉하이르항 올(Monh hayrhan uul)' 4천여 미터 줄기여서인지 험난하기 이를 데 없다. 모래나 잔자갈만 깔린 사막에 비해 호박만한 돌들이 쌓인 길을 달리는 3대의 푸르공은 도저히 앞으로 나가지 못한다. 그래도 위안이 되는 게 있었다. 큰 산 계곡에는 맑은 물과 고목들이 자라고 있었다.

곤란할 무렵... 몽골 유목민이 나타났다

더위와 모래사막에 지친 일행은 오랜만에 보는 맑은 물이 반가워 세수를 하거나 물속으로 들어가 아예 목욕을 했다. 세수와 목욕을 한 일행들은 "사막 모래에 절어 더러워진 때를 벗겨내니 이제 좀 살 것 같다!"고 했지만 어느 길로 가야할 지 막막했다. 운전수들이 GPS와 몽골지도를 보고 의논했지만 답이 안 나올 때 구세주가 나타났다.

일행이 몸을 씻고 있던 현장에 오토바이 한 대가 멈춰섰다. 푸르공 운전수들과 대화하던 오토바이 주인은 산속 깊은 곳에서 가축을 키우는 유목민으로 일행이 출발할 때까지 기다렸다가 오토바이를 타고 서서히 앞장서기 시작했다. 험준한 산 중턱 갈림길에서 오토바이를 세우고 운전수들에게 일행이 가야 할 방향을 가르쳐준 몽골 유목민.

일행은 그에게 감사를 표시하며 궁인창씨가 가져온 상비약과 선물을 줬다. 몽골 유목민들의 친절은 유별나다. 지나가는 차가 고장나 있을 때 시간이 나면 수리해주고 떠나가거나 비싸지 않은 부속품을 주기도 한다.
 
세계문화유산에 등재된 쳉헤르 동굴벽화

4천여 미터 준령을 넘은 일행이 쳉헤르 동굴로 가는 길 앞에는 포장도로가 펼쳐졌다. 3년전 왔을 때만 해도 비포장도로라 애먹었는데 몽골이 발전하고 있다는 느낌이 든다. 야영할 음식과 양 한 마리를 산 일행이 드디어 쳉헤르 동굴 입구에 도착했다.

호이트 쳉헤르 동굴벽화는 1950년대 한 목동이 우연히 발견했다고 한다. 호이트 쳉헤르 동굴벽화는 북위 47°20'827, 동위 91°57'263에 있다. 몽골 수도인 울란바토르에서 1370km 떨어져 있고 '홉드(Khovd)' 아이막 남동쪽 95km 지점에 있는 '망항(Mankhan)' 솜에 있다. 동굴은 '망한' 솜 서쪽 25km 지점에 위치해 있었다. 몽골 행정 단위인 '아이막'은 우리의 '도', '솜'은 '군'에 해당한다.

나무 한 그루 없는 높이 100여 미터의 산자락 8부 능선에 두 개의 동굴 입구가 보인다. 일행은 야영할 텐트 설치를 중지하고 어두워지기 전에 동굴벽화를 찾아보기로 했다. 후래쉬를 켜고 커다란 동굴에 들어가 바위에 그려진 염소 그림을 찾았지만 나머지 그림은 찾을 수가 없다. 일행 중 한 명이 나머지 그림을 못 찾고 있는 내게 "아니! 왜 그림을 못 찾아요? 3년 전에 왔었다는 게 맞아요?"라며 공박한다.

3년 전 기억을 되살리려 애쓰고 있는데 고조선유적답사단 안동립 단장이 바위 구멍을 통해 얼굴을 내민다. 그제야 3년 전 기억이 되살아나 그 굴을 통해 반대쪽으로 가니 찾고자 했던 그림들이 나타났다. 한 뼘 정도 떨어진 머리맡에서 세계문화유산을 직접 본 일행들이 여기저기서 감격한 얼굴로 외쳤다.

"이야! 정말 대단하다! 내가 정말 2만 년 전 구석기 시대에 그려진 그림을 보고있는 게 맞아?"

구석기시대 사람들이 그렸을 걸로 추정되는 호이트 쳉헤르 동굴벽화에는 영양과 쌍봉낙타로 추정되는 그림이 그려져 있었다. 벽화가 후기 구석기시대 작품이라고 추정한 러시아 학자 알렉세이 '오클라드니코브'는 "이 동굴벽화는 지금으로부터 2만 년에서 1만 5천 년 전 구석기시대에 살았던 사람들이 그린 그림"이라고 추정했다.

동굴의 흰 회색질 벽면에는 소, 맘모스, 코뿔소, 타조 등 오늘날 몽고에서 볼 수 없는 동물을 비롯하여 산양, 큰뿔양, 영양, 쌍봉낙타에 이르기까지 다양한 동물이 붉은 광물물감으로 그려져 있다. 이 그림은 당시 살았던 동물과 생활상을 형상화한 것이 분명하며 몽골 최초의 예술 작품으로 1996년 유네스코가 세계문화유산에 등재했다.

벽화 속 동물들을 보면 동굴 인근에 나무와 풀이 무성해 수많은 동물의 서식처였을 것으로 추정되지만 동굴 입구에서 인근 지형을 살펴보면 황무지 같은 모습이다. 선사시대에는 동물들이 먹을 식물들이 많았는데 왜 이렇게 황폐해졌을까? 기후변화로 인해 생태환경이 변한 것인지, 아니면 수많은 가축들이 풀들이 채 자라기도 전에 풀뿌리까지 파헤쳐 먹었기 때문인지가 궁금해졌다.

동굴벽화를 찾다가 얼굴이 찌푸려졌다. 3년 전보다 훨씬 더 많은 낙서가 적혀있었다. 3년전 쳉헤르 동굴 낙서에 실망하며 쳉헤르 동굴벽화 보존을 고민하던 내게 몽골고고학자를 만날 기회가 왔다.

당시 6개월 동안 국립부여박물관에서 몽골과 한국의 청동기시대 문화를 비교 연구하고 있던 강톨가(J. Gantulga) 박사를 만나 "호이트 쳉헤르 동굴벽화는 몽골인뿐만 아니라 인류가 공유해야 할 세계문화유산입니다. 연구를 마치고 몽골에 돌아가거든 제발 몽골인들이 낙서하지 못하도록 게시판을 세워 주세요"라고 부탁했었다.

그는 몽골과학아카데미 역사학고고학연구소 선임연구원으로 몽골 사슴돌 연구의 대표학자이다. 낙서금지 안내판도, 보호망도 없는 안타까운 세계문화유산 쳉헤르 동굴벽화. 일행과 함께 쳉헤르 동굴 인근에서 야영을 마치고 몽골서부 도시인 홉드로 떠나며 속으로 빌었다.

"제발 세계적인 문화유산이 잘 보존되기를!"