여수대와 전남대 통합이 어느덧 15년을 맞았다.

지난 15년간 대학 통합이 지역의 교육, 경제, 문화 등 지역 경쟁력 약화에 미친 영향은 지대하다. 게다가 이러한 현상은 이미 구조화되었다.

여수대와 전남대 통합은 당시 시대적 상황에 따른, 교육발전과 지역발전을 위한 최선이라는 믿음에 따른 선택이었지만 15년이 지나 반추해보니 가장 중요한 것은 통합의 공과(功過)가 아닌 새로운 변화를 위한 공동의 노력임을 깨닫는다.

대학의 발전과 지역사회의 발전이 함께 이뤄진다고 볼 때 우리 지역의 교육환경 개선 운동은 다소 늦은 감이 있지만, 시작만으로 절반의 성공은 거뒀다고 할 수 있다. 또한 그 노력은 현 세대에서 단절되지 않고 지역의 역사와 함께 꾸준히 이어져야 할 공동의 숙제이며, 책임이다.

여수는 예로부터 호남교육의 산실이었고 호남 제1의 도시였으나 이제 그 자리마저 위태로운 지경에 처하고 말았다.

호프만은 지역적 불만에 대한 지역민의 행동을 세 가지로 분류하였는데 그중 하나가 지역이탈이다. 이는 우리의 탈여수 현상과 맥을 같이 한다.

따라서 이러한 탈여수 현상에는 단편적이고 근시안적 대책이 아닌 근본적 접근이 필요하다.

가장 먼저 해결해야 하는 부분은 두말할 것도 없이 교육이다.

여수에서 태어난 젊은이들이 일련의 교육과정은 물론 취업과 거주까지 해결할 수 있는 선순환 제도를 설립하고 이후 지역 정치인과 교육자들이 머리를 맞대 지속 가능한 투자로 기틀을 마련해야 한다. 지역 실정에 맞는 일자리 창출은 그 다음이다.

이미 여수의 교육문제에 대한 지역민의 뜻은 의견 조사를 통해 충분히 모아졌다고 본다. 남은 것은 시민들의 뜻에 따라 부족한 점을 해소하는 공무원들의 책임 있는 모습이다. 시민이 부여한 의무 이행에 누구도 예외일 수 없으며 이는 통합의 공과를 우선해 처리해야 할 문제다.

‘교육은 백년지대계(百年之大計)’라고 하는데, 여기서 대계(大計)는 현재 우리의 관점이 아닌 백년, 이백년 후를 살아갈 후세의 관점에서 계획되고 이뤄져야 함을 결코 잊어선 안될 것이다.

토마스 폴러는 “산은 오르는 사람에게만 정복된다”고 했다. 오르는 수고 없이 산을 정복할 수 없듯이 노력하지 아니하고 그냥 얻어지는 것은 없다는 말이다.

다가온 새해에는 더 이상 지역 교육의 역사가 거꾸로 흐르는 일이 없기를 소망한다.

전남대학교 위상회복추진위원장 배석중